但凡以明代为题材历史电视剧、文学著作，之中都离不开东厂或西厂成员的戏份。大家熟知的影视剧的东厂（西厂）品牌形象，一般都是由一位操着公鸭嗓、捏住兰花指手势的太监为首领，带领着一群太监。东厂的首领，通常有勇有谋，是电视剧中的反派大BOOS。
也正因为受影视剧的欺骗，很多人认为，东厂（西厂）是一个宦官机构，每一个成员都是太监。这其实是一个很严重的误解。
在历史上真正意义上的东厂（西厂），除开首领和关键人物是宦官外，在其中层下列成员，其实大多数都是身体完善的平常人。高层住宅之中，也并不是都是太监，也有一部分平常人。
明代最开始设立是东厂，全名东缉事厂，作为国家权利监察机构、特务机关和秘密警察行政机关。于明成祖永乐十八年（1420年 ）开设。
在东厂开设以前，明朝情报组织和特工警员组织是大明锦衣卫。大明锦衣卫归属于部队，是通过皇上立即统属的君王亲军，掌拱卫君王、侦缉情报信息、监督文武百官、防痴人说梦之权。明成祖武装力量篡权后，基于对大明锦衣卫的不满，及其为加强对政冶抵制的力量前去镇压，进而建立了东缉事厂，对其心腹宦官为首领，以分锦衣卫之权，并监管大明锦衣卫。
因东缉事工厂的公司总部京中东安门之北（一说东华门），因此称之为东缉事厂，通称东厂。
东厂的首领称之为东厂掌印太监，又称厂公或督主，是宦官中仅次司礼监掌印宦官的第二号人物。一般以司礼监秉笔宦官中位于第二、第三者出任，其官职全称是\”钦差大臣省长东厂官校做事宦官\”，通称\”提督东厂\”。
东厂开设之时，除掌印太监外，另设掌班、主管、司房等官衔约四十余位，从大明锦衣卫中选拨杰出人才出任。
东厂中负责侦缉的工作是役长和番役。役长等同于队长，也叫\”档头\”，总共一百多人。每位役长统领番役若干名。番役又叫\”番子\”，也叫\”做事\”，是东厂里最低级公务员。役长度番子，就是从大明锦衣卫中精挑细选的干练之人组。
之后，东厂走上正轨后，其属下官员和公务员的源头就不仅仅局限于从大明锦衣卫中选用了，由来之一，是破格提拔和承继，高官先后破格提拔，一般番役，则是由学生的后代子孙承继岗位。由来之二，是应对老百姓征募。尽管，台面上的征募标准是清白的良家子，可事实上，有些时候，东厂征募的都是一些无赖混混儿。
总的来说，东厂成员，除开掌印太监以外，其余人并不局限于是不是宦官。事实上，东厂里的宦官仅仅一小簇人，百分之九十的大臣和成员，事实上都是身体完善的人。
东厂的侦缉范畴比较广，朝中预审要案、大明锦衣卫北镇抚司逼供重刑犯，东厂都需要派兵听审；朝中的每个县衙都是有东厂工作人员坐班制，监控高官们的一举一动。 民俗也有许多东厂的真相聚集点，监控老百姓的说辞活动和。东厂能够不经过朝中司法机关受权，而随意追捕审问高官和老百姓。东厂阵营最庞大情况下，全国各地一共有数万人，假如那么多人都是宦官，这也太危言耸听了。
此外，西厂古代历史只存在于了很短暂的一段时间。成化帝中为提升特工执政，于明成化十三年(1477年)在东厂以外加设西厂，与东厂及大明锦衣卫统称厂卫，用宦官汪直为提督，其权利超出东厂，活动空间自京中遍布全国各地。时因遭抵制，迫不得已撤消。正德年间短暂性复开，五年后又被吊销。
明代还曾经设定过内厂，是明武宗朱厚照设立。正德继位后，以宦官马永成提督东厂，谷大用提督西厂。又加设大内行厂，通称内厂，由司礼监掌印宦官刘谨担任首领。内厂的权力，在东厂和西厂以上，有监管东厂和西厂的工作职责。刘谨垮台后，内厂与西厂一同撤消。内厂只存在于了短短的五年时间。
不论是西厂或是内厂，其组织结构都和东厂类似。一样并不是均由宦官构成的中介机构。
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